Gebruik van plaatsnaam van grote stad in domeinnaam en e-mailadres levert geen verwarring op

Vijf notarissen van notariskantoor K hebben bij brief in oktober 2013 twee notarissen van notariskantoor N in dezelfde stad Z verzocht het gebruik van de naam van de stad als domeinnaam en in e-mailadressen die eindigen op de naam van de stad, te staken en voor een andere domeinnaam te kiezen. In februari 2013 is bij gelegenheid van een intercollegiale toetsing in het rapport vermeld:
'Aandachtspunt(en):
Het kantoor heeft als websiteaanduiding: www.notarisZ.nl.
De toenmalige auditor noemde dit aandachtspunt aangezien in 2010 de notariële regelgeving het gebruik van een dergelijke domeinnaam niet toestond wanneer er meerdere notariskantoren in die plaats gevestigd waren. Thans kan geconcludeerd worden dat de opvattingen daarover in drie jaar gewijzigd zijn en er geen dringende reden is de domeinnaam aan te passen, mede omdat de andere in plaats Z gevestigde notariskantoren niet daartegen zijn opgekomen.'
Eind 2014 wordt de zaak aan de KNB voorgelegd, die K als volgt informeert:
'(…) Het gebruik van een domeinnaam of kantoornaam met daarin de term notaris, notarissen of notariskantoor e.d. in combinatie met een plaatsnaam is alleen toegestaan indien in een plaats één notaris is gevestigd en dus niet het beeld kan ontstaan dat er slechts één notaris(kantoor) in de betreffende plaats gevestigd terwijl dit niet zo is. In Z zijn (vanzelfsprekend) meer notarissen en notariskantoren gevestigd, waardoor het gebruik van de gewraakte domeinnaam op grond van artikel 19 Vbg en de huidige stand van de rechtspraak niet is toegestaan. Hierbij hoeft niet te worden aangetoond dat de naamgeving verwarring oplevert. Ook het argument van uw collega’s dat Z zo groot is dat de verwarring niet zou kunnen ontstaan is niet ter zake doende. De naamgeving komt niet overeen met de werkelijkheid. (…) De door uw collega’s gehanteerde argumentatie zou ook gelden voor Z, toch is dit niet toegestaan.
Er is geen aanleiding om aan te nemen dat de bewuste regel op korte termijn zal worden gewijzigd of afgeschaft. Dit houdt in dit de regel onverkort van toepassing blijft. (…)'
Begin 2015 stuurt K dit bericht door aan N, die daarop niet reageert.

Het oordeel

In de deze zaak gaat het niet om het gebruik van een kantoornaam, maar om het gebruik van de naam van een stad in een domeinnaam en in e-mailadressen. De door N gebruikte aanduidingen stemmen overeen met de werkelijkheid, zij zijn in die stad gevestigd. Bovendien ontbreekt, anders dan in de toelichting op artikel 19 Verordening beroeps- en gedragsregels 2011 (Vbg) wordt bedoeld, de toevoeging ‘kantoor’ of ‘praktijk’, zodat ook in zoverre niet kan worden gezegd dat in de domeinnaam of de e-mailadressen de suggestie ligt besloten dat het kantoor van N het enige notariskantoor in die stad is. Reëel gevaar voor verwarring bij het publiek door het gebruik van de gewraakte aanduidingen is dan ook niet te duchten.
Dat dit gevaar voor verwarring niet reëel is, blijkt wat betreft de domeinnaam verder uit het feit dat, zoals ter zitting in hoger beroep is besproken, bij het zoeken met Google naar ‘notaris Z’ ook andere notariskantoren te Z worden gevonden. Wat betreft de e-mailadressen geldt daarnaast dat die in de regel eerst worden gebruikt in het contact tussen cliënt en het kantoor van de notarissen, zodat niet valt in te zien dat het gebruik kan leiden tot verwarring.
Dat verwarring in werkelijkheid niet of nauwelijks bestaat, wordt ten slotte bevestigd door de verklaring van K, die toegeeft dat het gebruik van domeinnaam en e-mailadressen door N bij zijn weten nimmer heeft geleid tot verwarring.
Het hof verklaart de klacht ongegrond.

Opmerking

De uitspraak lijkt nogal gekunsteld te zijn opgehangen aan het feit dat het woord ‘praktijk’ of ‘kantoor’ niet in de domeinnaam voorkomt, om zo aan de ogenschijnlijk toch duidelijke regeling van artikel 19 Vbg voorbij te kunnen gaan. Anderzijds is het de vraag of de regeling zijn doel niet voorbijschiet in een geval als deze, waarbij het duidelijk is dat er meerdere notariskantoren in de stad zijn gevestigd. De discussie hoe groot een plaats moet zijn om daarvan de domeinnaam te mogen gebruiken, lijkt hiermee geopend te zijn.